Ein Schneeballsystem meint einen groß angelegten Anlagebetrug. Es wird ein Anlageprodukt entworfen, hinter dem kein tatsächlicher Wert steht.
Anleger werden mit hohen Renditen gelockt und dazu gebracht, in das System einzuzahlen. Meist ist das System so angelegt, dass die Altanleger neue Anleger anwerben. Die Altanleger profitieren
finanziell von den Neuanlegern. Die Neuanleger gehen wiederum auf Kundenfang.
Eine Abwandlung ist das sog. Ponzi-Schema (engl. ponzi scheme): Dabei werden die Zinsen, die die Anleger erhalten, aus deren Anlagen entnommen. Anders als beim Schneeballsystem kennen sich die
Anleger untereinander nicht.
Das Schneeballsystem ist auf exponentielles Wachstum ausgelegt: Solange dieses Wachstum durch neue Anleger stattfindet, funktioniert das System. Je länger die Altanleger dabei sind, desto mehr
können diese finanziell profitieren.
Irgendwann bricht jedoch jedes Schneeballsystem zusammen: Im Prinzip benötigt das Schneeballsystem unendliches Wachstum in einer endlichen Welt. Das kann nicht dauerhaft funktionieren.
